El especialista en inmunología, líder del grupo de Infecciones e Inmunidad del Instituto de Investigación Biomédica de la Universidad de Suiza, publicó recientemente un estudio tras siete años de seguimiento de casos.

 POR: La Voz de la Salud / Lucía Cancela

Santiago González (Vilanova de Arousa, 1975), líder del grupo de Infecciones e Inmunidad del Instituto de Investigación Biomédica, afiliado a la Universidad de Suiza (USI), lleva trece años conociendo las características de la reacción inflamatoria que se produce en el ganglio linfático en caso de tumores metastásicos, vacunación o infecciones respiratorias.

De Santiago de Compostela se mudó a Dinamarca, de ahí a Massachusetts —específicamente, para investigar en Harvard— y, finalmente, a Suiza. Pese a echar de menos Galicia, reconoce que las condiciones de trabajo hacen que se quede en la Universidad de Lugano. Recientemente, acaba de publicar el resultado de siete años de investigación sobre las consecuencias de los tatuajes. Reconoce estar sorprendido por el interés suscitado. 

— La primera conclusión ya es llamativa: cuando uno se tatúa la piel también se tatúa el sistema inmunitario. ¿Debemos cogerlo con pinzas?

—Esa conclusión es una de las más robustas del estudio. Está más que comprobado que al tatuarte también te tatúas tu sistema inmunitario. El estudio lo publicamos hace tres semanas y ha tenido una repercusión global. También te dice un poco que el trabajo es pionero y por eso hay mucho interés. Realmente no había estudios previos sobre el efecto tóxico. Sí los había analizando qué pasaba en la piel una vez que te tatuabas. Lo que no se sabía es que pasaba con la tinta en el resto de órganos. Esa es un poco la novedad del estudio, decir que el sistema inmune también se tatúa. La tinta no solo se queda en la piel, sino que, en todos los casos, se transporta a los ganglios y allí se acumula. En los ganglios es donde el sistema inmune está presente y ahí vas a tener células del sistema inmune que reconocen la tinta como algo foráneo, lo capturan, intentan destruirlo y como no pueden, se crea una inflamación. Básicamente esa es la conclusión del estudio. La inflamación en sí no es un problema. El problema es que la tinta, como por definición no se puede eliminar, —porque si el cuerpo pudiese hacerlo desaparecía de la piel, como pasa con los tatuajes de henna—  tus nódulos linfáticos, los ganglios, van a estar tatuados para el resto de tu vida y ahí eso puede implicaciones de salud. Eso es un poco lo que hasta ahí es donde paramos. 

— ¿De dónde nace el interés por el tema?

—No hay mucha investigación, es muy curioso. La mayor parte de los estudios que hay sobre tatuajes están hechos a nivel de piel y cómo le afecta. Nosotros trabajamos con los ganglios y comenzó un poco por casualidad, a raíz de que vimos que la tinta con la que marcamos a los ratones del laboratorio se acumulaba en sus ganglios, los cuales estaban inflamados. Esto fue el origen. Queríamos ver cuál era el efecto de la tinta en estos ganglios y eso fue el comienzo del estudio, que lo hicimos durante siete años. 

Donís Muñoz, dermatólogo: «Si te tatúas, deberías hacer una foto a los frascos de tinta y guardarla» / Laura Miyara

— ¿Cuál es el camino de la tinta?

— En realidad en todos los sistemas del organismo tenemos un drenaje del órgano a través de un líquido que es la linfa. Es decir, el desecho de los órganos, las sustancias de desecho de las células y el líquido de los órganos está constantemente circulando a través de la linfa. Eso es importante porque en los ganglios es donde tu sistema inmune va a detectar que esa linfa no tenga, o bien, células cancerígenas, o bien, patógenos u otro tipo de cosas. Una vez que te haces el tatuaje, lo que estás haciendo es inyectar tinta dentro de la piel. Creo que mucha gente tiene la sensación de que es una pintura, pero hay que ser conscientes de que hay una inyección. Y cuando esto sucede, esa tinta va directamente a la linfa. De hecho, que se acumulaba en los ganglios es algo que se sabe desde hace tiempo. Solo que no se sabía cuáles eran las consecuencias de esta acumulación. 

— Explican en el estudio que los macrófagos la detectan y la capturan pero que, como es tóxica, acaban muriendo. 

— Sí. Los macrófagos son las células de defensa que se encargan de escanear que en esta linfa no haya patógenos como virus o bacterias o células cancerígenas, y si dan con ellas, las destruyen. ¿Qué pasa? Detectan la tinta como algo externo, la intentan eliminar y, al no ser capaces, se terminan muriendo y esto causa una inflamación. Tras su muerte, llegan otros y vuelve a comenzar el proceso. Entran en un círculo vicioso que dura bastante tiempo. El problema es que esto termina con inflamación crónica, un proceso asociado con patologías, por ejemplo, el cáncer. Se sabe que cuando tienes una inflamación que no está resuelta, tienes una mayor probabilidad, por ejemplo, de tener cáncer. Por así decirlo, la inflamación en sí no es preocupante, sino que se vuelva crónica y sus consecuencias. No se trata de alarmar a la gente, pero aunque sea algo estético, no se queda a nivel superficial. 

— ¿Por qué la inflamación puede incrementar el riesgo de cáncer?

— La inflamación es necesaria para que el sistema inmune funcione correctamente, es decir, cuando las células, los macrófagos en general detectan un patógeno o un virus, comienzan la reacción inflamatoria y esto es necesario para alertar otras células, para que se destruya, para que funcione bien. Sin embargo, cuando se convierte en algo crónico, el sistema inmune termina agotándose. Se produce un agotamiento del sistema inmune, en el cual sus células no hacen la función que deberían. Y ahí es cuando se conecta con los potenciales problemas, como luchar contra las infecciones o el cáncer. De hecho, hay un par de estudios recientes que asocian la presencia de los tatuajes a una mayor posibilidad de tener algunos tipos de cáncer, como por ejemplo el melanoma o el linfoma, que son cánceres de los nódulos linfáticos precisamente. De todas formas, todo esto es muy complejo porque son investigaciones en las que tienes que evaluar la cuestión durante años, y el tatuaje como práctica común y masiva es relativamente reciente. Por eso creo que estamos al inicio del estudio de todo esto. 

— ¿Las tintas empleadas en la Unión Europea son seguras?

— Hasta el 2022, no había ningún tipo de control sobre las tintas porque se consideraban un tratamiento estético. De acuerdo con la regulación de cada país, había unos niveles de seguridad y unos requerimientos que eran completamente diferentes. Pero en el 2022, se creó la primera regulación a nivel mundial en la Unión Europea sobre la calidad de la composición de la tinta en un programa que se llama REACH. Aquí se evaluaron por primera vez la composición de la tinta porque antes del 2022 la tinta podía tener de todo lo que te puedas imaginar, desde metales pesados hasta cualquier tipo de cosas. Es más, se encontraron sustancias muy cancerígenas en la composición de la tinta, por eso, hace tres años se reguló para que se eliminase. No obstante, la tinta en sí es el problema. Es decir, nosotros evaluamos la roja, la negra y la verde de una compañía que cumple con los requisitos impuestos por la Unión Europea y, aún así, inducía a la muerte de los macrófagos. Todas lo hacen, lo que demuestra que, de alguna forma, siguen siendo tóxicas, aunque sea complicado definir qué es tóxico y qué no.

La epidemióloga que encontró una relación entre tatuajes y linfomas: «Me enfada pensar que tanta gente esté tatuada y no sepamos nada al respecto» / Lucía Cancela

— ¿Había diferencia entre una tinta y otra?

— Sí. Por ejemplo, la tinta roja inducía más muerte de los macrófagos, lo que indica que es más tóxica que las otras. De todas formas, cada tinta es un mundo porque están formadas por distintos compuestos y cada uno puede ocasionar una respuesta diferente. 

— ¿Fuimos inocentes al pensar que un tatuaje podía no tener ninguna consecuencia?

— Creo que, desde el punto de vista cultural, la gente piensa que es algo que solo afecta a la piel, no reparan en que se inyectan algo en el cuerpo, por el cual termina circulando. Por eso, creo que es importante recalcar que no solo se queda a nivel cutáneo sino que también se transporta a otras partes. En general, sí, pienso que está la idea de que no tienen consecuencia. Y si bien no es cuestión de alarmar, como siempre sucede, es una práctica que está en investigación todavía. 

— ¿Importa el tamaño del tatuaje?

— Sí. Si tienes uno pequeño, evidentemente, la tinta que te inyectas es mínima. Otra cosa es que hablemos de tatuajes masivos. Hay gente que se tatúa todo el cuerpo, y en esos casos no solo los nódulos linfáticos pueden estar involucrados, sino que la tinta también puede pasar a nivel sistémico, se puede expandir por el cuerpo. De hecho teníamos casos de algunos de los dermatólogos que nos decían que había gente que, después de hacerse un tatuaje muy grande, había estado orinando tinta durante los días de después. Si tienes los nódulos linfáticos afectados, quiere decir que tienes un efecto local y no de todo el cuerpo. El problema es que cuando los tatuajes son muy grandes, la tinta se puede pasar a nivel sistémico, a nivel del cuerpo. Igual alcanza los riñones o el hígado. Ahí ya estaríamos hablando de otra cosa, porque son órganos vitales. No son como los 600 nódulos linfáticos. Realmente, no hay estudios que se centrasen en qué puede provocar la tinta en estos órganos, por eso creo que hay que tener cuidado, especialmente, con los tatuajes que son muy grandes. 

— ¿Qué camino seguirá, a partir de ahora, la investigación?

—Creo que el siguiente paso es saber cómo te afecta más o qué posibilidades tienes de desarrollar un tipo de cáncer, por ejemplo. Tenemos que hacer muchísimos más estudios. Este es un estudio inicial que plantea muchas preguntas.